Le bassin industriel d’Alès, une histoire de reconversions

Avant-propos

Lancé en novembre 2018 par le Gouvernement et renouvelé en mai 2023, le programme Territoires d’industrie participe à la stratégie de réindustrialisation de la France via la territorialisation des actions en faveur de l’industrie. Cet ouvrage est le fruit d’un questionnement autour des conditions locales qui mènent certains territoires à se distinguer des autres en matière d’emploi industriel, questionnement qui justifie la participation de La Fabrique de l’industrie à la création et à l’animation de l’observatoire des Territoires d’industrie. Il explore ainsi le cas du bassin d’Alès, un des 149 territoires labellisés Territoires d’industrie durant la première phase du programme.

Parler des reconversions du bassin d’Alès, c’est évoquer le temps long et les différentes étapes nécessaires à l’industrie pour se reconstruire. C’est aussi prendre en considération le caractère multidimensionnel de ces processus. En effet, se relever de la fermeture des mines ne signifie pas seulement modifier le paysage industriel ; c’est accompagner la population dans cette transformation, changer l’identité du territoire, adapter l’environnement d’affaires dans son ensemble.

Nous espérons que ce document offrira aux industriels, aux collectivités locales et aux décideurs publics des pistes de réflexion sur la revitalisation des territoires industriels et sur les pratiques locales. Nous recueillerons avec grand intérêt vos retours dans ce domaine.

La collection des « Docs de La Fabrique » rassemble des textes qui n’ont pas été élaborés à la demande ni sous le contrôle de son conseil d’orientation, mais qui apportent des éléments de réflexion stimulants pour le débat et la prospective sur les enjeux de l’industrie.

L’équipe de La Fabrique

Résumé

Ancienne région minière, le bassin d’Alès a dû faire face à la fermeture de ses mines à partir des années 1960. Il n’a dès lors cessé de se renouveler, non pas en effaçant son passé industriel mais en mettant l’industrie au cœur de son projet de territoire. Sa stratégie a en effet consisté à s’appuyer sur son socle de compétences, ainsi que sur les programmes de reconversion, pour mettre en place des activités à même de porter un nouvel élan industriel. Les acteurs locaux ont poursuivi cette dynamique après la fin des programmes de reconversion portés par l’État, et sont parvenus à contenir le mouvement de désindustrialisation. Malgré cela, le territoire se heurte toujours aux défis du chômage et de la pauvreté. Seule, l’industrie ne peut pas apporter « la » solution à tous les enjeux du territoire mais elle en fait partie. Et cela, les acteurs cévenols l’ont bien compris.

Les sites miniers localisés à Alès et à La Grand-Combe constituaient deux sommets d’un triangle qui, avec Bessèges, formait le bassin houiller des Cévennes. Ce dernier a connu son apogée en 1958, année du pic de production de charbon. Après cette date, le tissu industriel correspondant s’est délité et il a fallu réfléchir à la reconversion du territoire. Une première vague s’est déroulée dans les années 1970-1980, autour des grands groupes et de la sous-traitance industrielle, afin de sortir de la mono-spécialisation ; une seconde a eu lieu dans les années 1990 et 2000, autour des PME et du choix de se spécialiser sur un nombre restreint de filières. Les années 2010, marquées par la fermeture de certaines usines qui avaient participé à la première vague, et par l’apparition de nouveaux enjeux en matière foncière, environnementale et de compétences, annoncent la fin de cette seconde vague et l’amorce d’une troisième. Ces phases de reconversion illustrent la capacité de rebond du territoire d’Alès mais aussi la difficulté éprouvée par les acteurs locaux à pérenniser les transformations du tissu industriel qu’ils ont commencées.

Cette difficulté s’explique en partie par le fait que la reconversion industrielle d’un territoire est un processus multidimensionnel. La transformation du tissu économique affecte nécessairement les dimensions économique, sociale, géographique, démographique et politique du territoire. En cela, la reconversion est un phénomène systémique. En l’espèce, la tertiarisation de l’activité économique, la montée du chômage, les migrations des habitants sont autant de processus qui ont accompagné ces vagues de reconversion.

La régénération du tissu industriel ne peut être obtenue par les seuls industriels. La mobilisation d’autres acteurs est nécessaire, à commencer par les acteurs publics nationaux et locaux. Dans le cas des bassins houillers, le programme de reconversion bâti autour de Charbonnages de France et de ses instruments (la Société financière pour favoriser l’industrialisation des régions minières, le Fonds d’industrialisation du bassin alésien) a été déterminant. De cette période qui s’est étalée des années 1960 aux années 2000, il reste un socle d’entreprises mais surtout des acteurs qui ont pris le relais. En effet, les équipes de la municipalité et de l’agglomération d’Alès ont su renouveler les instruments de Charbonnages de France et poursuivre le projet industriel du territoire. Ils font état d’initiatives pertinentes, cohérentes et coordonnées, à l’image de la création du Pôle mécanique sur le site d’une ancienne mine, du concours Alès Audace ou de l’accompagnement offert aux entreprises par l’incubateur de l’Institut Mines-Télécom (IMT) Mines Alès et par l’agence de développement Alès Myriapolis. En particulier, ces collectivités parviennent à se saisir efficacement des nouvelles contractualisations proposées dans le cadre de la politique d’aménagement du territoire et dans le contexte maintenant établi de la décentralisation. Toutes ces initiatives participent activement au bon fonctionnement d’un écosystème industriel, dans lequel les organismes de formation, du Greta-CFA à l’IMT Mines Alès en passant par les lycées professionnels, sont particulièrement bien insérés. En revanche, ces acteurs économiques semblent moins reliés aux territoires voisins, notamment ceux de l’Occitanie, ce qui contribue à renforcer l’impression d’enclavement des acteurs locaux.

Toutefois cette dynamique mise en œuvre par les acteurs locaux en faveur du développement économique laisse de côté une partie de la population. Certes, l’emploi industriel se maintient dans le territoire alors qu’il chute ailleurs en France mais la précarité et dans une moindre mesure le chômage – qui est sur une tendance baissière – semblent aussi y être installés durablement.

Le nouveau projet de territoire met l’accent sur le développement durable. Les élus et industriels affirment qu’ils avaient déjà réfléchi à des actions en ce sens, mais que les conditions n’étaient pas réunies pour transformer l’essai plus tôt. Le territoire peut donc s’appuyer sur un socle d’acteurs déterminés, mais se heurte dans le même temps à un manque de compétences (aussi bien sur le plan de la formation des jeunes que sur celui de leur mobilité) et à une pénurie aiguë de foncier. Surtout, l’enjeu sera d’insérer la population tout entière dans ce projet de territoire.

En conclusion, la perspective historique adoptée dans ce Doc révèle le caractère dynamique du processus de reconstruction d’un territoire et l’horizon de long terme dans lequel se conçoit nécessairement le développement de l’industrie. Elle met également en évidence l’importance, pour ce territoire, de disposer d’un socle d’acteurs, d’activités et de compétences, sur lequel il peut fonder un processus d’adaptation et de transformation. Les territoires n’inventent pas leur industrie, ils la réinventent.

Remerciements

Merci à l’équipe de La Fabrique de l’industrie ainsi qu’à l’ensemble des personnes qui ont contribué à nourrir ce document, notamment celles qui ont répondu favorablement à nos demandes d’entretien : Christophe Abella (UIMM Occitanie), Jalil Benabdillah (région Occitanie), Marc Brachet (Alès Myriapolis), Samuel Corgne (Ergosanté), Julien Cornille (UIMM Gard-Lozère), Annick Le Lan (Alès Agglomération et Alès Myriapolis), Jérémy Marin-Cudraz (Pôle mécanique), Alexia Melloul (Mission locale jeunes Alès-Cévennes), Michel d’Ozenay (Senfas), Jean Rampon (sous-préfet d’Alès), Jonathan Russier (Citynox), Gwenaëlle Thiery (Ergosanté).

Merci également à Thierry Weil, professeur à Mines Paris PSL et aux partenaires de l’observatoire des Territoires d’industrie, l’Agence nationale de la cohésion des territoires, la Banque des Territoires, l’Institut pour la recherche de la Caisse des Dépôts, Intercommunalités de France, Régions de France.

Une délégation de l’observatoire des Territoires d’industrie et l’équipe de La Fabrique de l’industrie ont eu l’opportunité de se rendre sur place le 30 novembre et le 1er décembre 2022. Un grand merci aux entreprises qui nous ont ouvert leurs portes (Ergosanté, Les poteries de la Madeleine, Senfas et Citynox), ainsi qu’à Annick Le Lan et à Marc Brachet, d’Alès Myriapolis, pour l’organisation de ce séjour.

Ce document a également bénéficié des interventions du séminaire de l’observatoire des Territoires d’industrie du 1er décembre 2022 : Aziz Aït Amer (fondateur de SDTech), Frédéric Burgals (directeur d’usine chez Dexel-Groupe Sika), Alexandre Coulet (gérant de S Group, référent du programme Territoires d’industrie et président de Leader Alès), Louis Gallois (coprésident de La Fabrique de l’industrie), Aurélie Genolher (conseillère régionale d’Occitanie et vice-présidente d’Alès Agglomération), Anne Lichtenberger (adjointe à la directrice du développement économique et en charge de l’entrepreneuriat de l’IMT Mines Alès), Gérald Mirabel (directeur d’usine de NTN-SNR Cévennes), Christophe Rivenq (président d’Alès Agglomération et d’Alès Myriapolis), Maud Sébastien Saint-Mars (directrice d’usine chez WBI). Qu’ils en soient toutes et tous remerciés.

Introduction

Le bassin alésien a construit sa dynamique industrielle autour des activités liées au charbon au cours des XIXe et XXe siècles ; la production de charbon a atteint son point culminant en 1958. Puis l’activité a décliné, et le tissu industriel a commencé à se déliter. Pourtant, l’industrie n’a pas disparu du territoire. Elle a changé de forme, certainement aussi d’importance dans l’activité économique, mais elle contribue toujours à définir l’identité du bassin alésien. La labellisation « Territoires d’industrie » du bassin alésien en est un signal.

Le déclin d’une telle activité minière, autour de laquelle était construite la vie de la population locale, affecte nécessairement l’ensemble du territoire dans ses dimensions économiques mais aussi démographiques, sociales et politiques. Comme l’écrit Sylvie Daviet (2006), la reconversion consiste alors en la réorganisation complète du territoire. Dans le cas des bassins houillers français, ce processus a d’abord été conduit en France par l’État puis par les acteurs locaux. À chaque fois, il a des conséquences à la fois sur la population, l’espace et les entreprises, mais il est aussi générateur de crises de différentes natures : emploi, confiance, identité, démographie.

Nous parlerons donc dans ce Doc des reconversions du bassin d’Alès, tel qu’il correspond au territoire labellisé « Territoires d’industrie », c’est-à-dire aussi à l’établissement public de coopération intercommunal (EPCI) Alès Agglomération1. Ces reconversions sont ici étudiées à partir d’entretiens auprès des dirigeants d’entreprise, des représentants des collectivités territoriales et des acteurs de la vie locale mais aussi d’archives et d’articles de presse concernant la conduite des programmes de reconversion du XXe siècle.

Dans un premier chapitre, nous évoquerons les différentes reconversions industrielles entre les années 1960 et aujourd’hui, qui montrent la construction dans le temps long du tissu industriel d’un territoire et de sa dynamique. Les recompositions géographiques, démographiques et sociales, qui sont liées pour partie à ces reconversions, seront abordées dans le deuxième chapitre, puis le renouvellement de l’action publique, notamment le passage de relai entre les Charbonnages de France et Alès Agglomération, dans le troisième chapitre. La recomposition de l’écosystème alésien et ses enjeux feront l’objet respectivement du quatrième chapitre et de la conclusion.

Figure I – Les 149 Territoires d’industrie

Source : Observatoire des territoires

• 1 ‒ Sauf dans des cas spécifiques où c’est la zone d’emploi Alès-Le Vigan qui est considérée par les statistiques décrites dans ce Doc.

L’effort collectif de recomposition de l’écosystème industriel

Élus, industriels, organismes de formation : tous participent à la régénération de l’écosystème industriel alésien. La recherche de synergies entre eux est particulièrement notable, même si cet effort ne mène pas au rebond attendu en matière d’emploi. Cela passe aussi par la créativité des acteurs locaux, comme l’affirme la signature territoriale de la ville adoptée récemment, le « Sud ingénieux ».

L’IMT Mines Alès au service du développement local

Selon les mots de Louis Gallois lors du séminaire de l’observatoire des Territoires d’industrie du 1er décembre 2022, ce qui fait la force de l’IMT Mines Alès est son insertion dans son environnement. Cette insertion est le fruit de son adaptation face aux transformations du bassin alésien ainsi qu’à l’évolution de la place des ingénieurs et de la recherche en France.

Créée en 1843 par la ville d’Alès, elle est d’abord une école d’enseignement technique dédiée aux métiers liés à l’exploitation des mines. Comme le souligne Turion (2002), de sa création aux années 1960, elle n’aura de cesse de faire reconnaître son niveau et d’obtenir le titre d’école d’ingénieur. À cette quête s’ajoutent les difficultés rencontrées par l’école dans les années 1950, liées à la baisse programmée de la production de charbon et à l’indépendance accordée aux anciennes colonies, dont les exploitations étaient pour certaines dirigées par des diplômés de l’école. Les efforts combinés des anciens élèves, des dirigeants alors à la tête de l’école et des élus, en plus de la décision du ministère de l’Industrie de supprimer le stage dans les mines et de recruter au niveau bac (Escudier, 2018), lui permettent de devenir en 1966 une école d’ingénieur au service de l’enseignement supérieur. Dès lors, ce ne sont plus les enfants d’ouvriers qui sont majoritaires dans l’école mais ceux des catégories socioprofessionnelles plus favorisées (Turion, 2002, cité par Escudier, 2018).

Puis l’école ajoute la recherche à ses missions dans les années 1980-1990, ce qui favorise le renouvellement de ses relations avec le monde industriel, grâce notamment aux activités de transfert de technologies. Elle se dote d’un incubateur en 1984, qui accueille des porteurs de projet nécessitant un soutien. Ainsi, l’école contribue au développement local – la mission est d’ailleurs inscrite dans ses statuts – jusqu’à une échelle régionale. Cet incubateur permet aux entreprises de bénéficier des compétences des chercheurs et du matériel des laboratoires de l’école, tout en leur apportant un accompagnement en matière de stratégie, de faisabilité économique et de financement de leur projet. Dans la même logique, on note que les enseignants-chercheurs suivent les projets des entreprises, conseillent les entrepreneurs et les accompagnent dans l’utilisation des infrastructures de l’école.

Le succès de l’incubateur a mené l’école à établir un partenariat avec HEC, afin de former des « ingénieurs entrepreneurs ». Plusieurs outils pédagogiques ont alors été introduits, comme les missions de terrain durant lesquelles des équipes de trois élèves se rendent cinq semaines en entreprise27 pour y travailler sur une problématique particulière (par exemple l’optimisation des chutes dans une entreprise de découpe) tout en se formant. 2 000 conventions de stages, de missions de terrain ou de recherche partenariale avec des entreprises sont signées chaque année par l’école. Elle sera finalement choisie comme pilote par le ministère de l’Industrie pour sa formation d’ingénieur-entrepreneur.

Par exemple, à la fin des années 1990 et au début des années 2000, Frédéric Burgals, dirigeant de Dexel, entreprise spécialisée dans les matériaux pour le bâtiment, a conçu un nouveau béton décoratif prêt à l’emploi au sein de l’incubateur de l’école. L’appui de l’école ne s’est pas arrêté à la phase de conception du produit, qui a duré deux ans, et s’est poursuivi une fois l’entreprise implantée dans un local, en phase de commercialisation. L’entreprise continue notamment d’utiliser les machines de l’école. En retour, elle accueille des élèves dans le cadre de missions terrain, dont certaines ont mené à des dépôts de brevets, ainsi que des élèves en mécatronique en alternance. SDTech a aussi bénéficié à la même époque de l’incubateur pour se lancer.

L’école accueille constamment entre 15 et 25 créateurs d’entreprises. Lorsque les entreprises sortent de l’incubateur, elles sont orientées vers Alès Myriapolis qui les aide à trouver un lieu d’implantation, des sous-traitants et les accompagne dans leur développement. Cette implantation se fait au sein d’un périmètre régional. Dans le cadre de France Relance, l’école a bénéficié du fonds d’accélération des investissements industriels sur les territoires pour la mise au point d’une ligne de production automatisée qui servira à former les jeunes et les salariés des entreprises locales.

Jusqu’en 2003, les directeurs de l’école ont occupé leur fonction de manière simultanée avec celle de directeur en charge de l’industrie au sein de la Région (DRIRE), leur conférant un lien privilégié avec les industriels locaux. Comme le rappelle Turnon (2002), l’école a toujours donné de l’importance aux stages et à l’insertion en entreprises ainsi qu’à la formation continue. L’alternance représente aujourd’hui la voie choisie par un tiers de ses diplômés.

L’IMT Mines Alès participe également à l’inclusion des personnes éloignées de l’emploi, en offrant notamment une formation à la fabrication additive à destination des demandeurs d’emploi, afin de leur faire découvrir les nouveaux métiers de la conception numérique et de l’impression 3D et d’accroître leur employabilité.

Des formations locales adaptées

Outre l’IMT Mines Alès, des formations locales ont été mises en place pour fournir une main-d’œuvre compétente aux firmes minières du bassin puis pour convertir les salariés. Avant l’institutionnalisation de la formation professionnelle en 1938, ce sont les compagnies minières qui formaient leurs salariés. Un centre d’apprentissage a été créé au début des années 1940 par la Compagnie des Forges d’Alais. Après 1946, Charbonnages de France consacre une part croissante de son budget à la formation professionnelle et un véritable cursus se met en place autour de la formation des métiers de la mine : CAP, école de maîtrise, école d’ingénieurs et de cadres.

Le programme de reconversion des années 1960 et 1970 encourage la mobilité des mineurs vers d’autres secteurs d’activité, principalement le bâtiment et la métallurgie. Un centre de formation professionnelle pour les adultes (AFPA) est mis en place en 1972 à La Grand-Combe dans les locaux du centre d’apprentissage. On notera ici une sorte de division du travail entre les organismes de formation du territoire : l’AFPA forme aux compétences techniques, initialement du ressort de l’école des Mines, tandis que cette dernière favorise la formation d’une main-d’œuvre capable de mettre en œuvre des projets novateurs. Mais comme le souligne Escudier (2018), la reconversion des mineurs par la formation offerte par l’AFPA est insuffisante au regard des compétences demandées sur le marché de l’emploi qui se tertiarise dans les années 1980. D’autres formations, davantage tournées vers l’acquisition de compétences dans les langues ou la comptabilité, seront proposées aux anciens mineurs, à côté de primes permettant la reprise d’un commerce ou d’un artisanat.

Aujourd’hui, demeurent des formations locales qui fournissent une main-d’œuvre compétente aux firmes du bassin. Le lycée professionnel Jean-Baptiste Dumas propose ainsi des CAP, secondes professionnelles et bacs professionnels « maintenance des véhicules », ainsi qu’un bac pro « technicien en réalisation de produits mécaniques », en lien avec les activités du Pôle mécanique. Il offre aussi des formations dans le domaine de la chimie (bac professionnel « procédés de la chimie »), en chaudronnerie industrielle (bac professionnel « technicien ») ou encore un bac pro « métiers de l’électricité et de ses environnements connectés » en lien notamment avec les activités de Merlin Gérin. Sept BTS dans le domaine industriel complètent cette offre de formation. L’association pour la formation professionnelle des adultes (AFPA) d’Alès-La Grand-Combe continue de proposer des formations dédiées au secteur industriel et en particulier à la métallurgie : soudeur, tourneur, technicien de production industrielle, fraiseur.

Néanmoins, le territoire alésien a perdu le pôle de formation de l’UIMM, qui s’est déplacé à Laudun-l’Ardoise, à l’est du Gard, à proximité de Bagnols-sur-Cèze, territoire rattaché à la filière nucléaire. Des formations (bacs professionnels et BTS) en chaudronnerie y sont proposées, ainsi qu’une formation en équipements électriques.

À côté de ces formations aux métiers historiques, d’autres sont progressivement introduites sur le territoire, correspondants aux besoins futurs. Ainsi, les compétences en numérique ont été ajoutées à l’escarcelle de l’école des Mines par l’absorption en 1998 d’une école d’ingénieurs basée à Nîmes. Par ailleurs, suite à une enquête réalisée par Alès Myriapolis auprès des entreprises du territoire, a émergé le besoin de former des étudiants au lean manufacturing et à l’optimisation des process industriels. C’est pour répondre à cette demande qu’une licence professionnelle dédiée à la conception et à l’amélioration de processus et des procédés industriels (LP CAPPI) a été mise en place par le CNAM en partenariat avec le lycée Jean-Baptiste Dumas et le GRETA du Gard en 2021 pour former des techniciens en fabrication additive ou des techniciens robotique et cobotique.

Les acteurs du territoire se disent parfaitement conscients que la seule existence de formations n’est pas une garantie suffisante pour réduire le chômage. Pour Christophe Abella, directeur Emploi-Formation de l’UIMM Occitanie, « quand on travaille sur l’emploi, on sait qu’on doit travailler sur l’écosystème ; on sait aussi que l’approche est différente selon que l’on s’adresse aux jeunes, aux demandeurs d’emploi et aux salariés. Pour les jeunes, il s’agit de leur faire découvrir l’industrie. Du côté des demandeurs d’emploi, il s’agit de les reconvertir ; pour cela, il faut les convaincre, vérifier leurs capacités et faire ressortir leurs habiletés. Pour les salariés, il s’agit principalement de les faire monter en compétences. »

Des réseaux d’acteurs solidaires

Le territoire alésien est maillé de réseaux d’acteurs de différentes natures. Leader Alès, créé en 2014, regroupe ainsi les entreprises qui connaissent une croissance historique, qui ont une stratégie de développement ambitieuse ou qui sont très impliquées dans le développement local. Ce groupement poursuit plusieurs objectifs, dont le partage d’expériences et de problématiques et la défense des intérêts communs de ses membres. Il fait partie du réseau régional Leader Occitanie, créé en 2009 par les chefs d’entreprise et le Conseil régional de Languedoc-Roussillon, et structuré en grappes territoriales afin de mailler la région.

Des lieux sont en outre créés pour accompagner les porteurs de projet autour du numérique et de l’innovation, et pour faciliter la mise en réseau des entreprises, des salariés et des acteurs de la formation. C’est le cas de l’hôtel d’entreprises Innov’Alès, qui s’insère dans le Science Park de l’école des mines d’Alès. Innov’Santé et Enerpôle (secteur des énergies renouvelables) sont deux autres exemples d’hôtels d’entreprises. Les start-up du numérique bénéficient quant à elles de Digit’Alès, tiers-lieu dédié au numérique où coexistent des formations, une pépinière d’entreprises et un espace de coworking28.

Troisièmement, les réseaux de sous-traitants locaux dans les domaines de la métallurgie ou des équipements électriques constituent un autre atout pour des entreprises comme Dexel. « Au sein du groupe Sika, qui compte 12 sites industriels en France, Dexel se distingue par sa créativité, sa flexibilité et sa réactivité. Grâce notamment à notre partenariat avec l’IMT, mais aussi à notre réseau de sous-traitants locaux capables de nous fournir des prestations de chaudronnerie, de tournage, de fraisage ou d’automatisation, c’est notre filiale qui est régulièrement sollicitée pour tester les nouveaux produits, étudier la façon de les industrialiser, participer à la conception de nouvelles machines. La taille de notre territoire nous permet de connaître l’ensemble des interlocuteurs, y compris les agences d’intérim qui nous procurent le personnel nécessaire à notre flexibilité. Comme nous disposons de peu de sous-traitants et que, de leur côté, ils ont un petit nombre de clients, nous sommes tous obligés de travailler sérieusement et en confiance ! » (Frédéric Burgals, directeur d’usine).

Plus récemment, en janvier 2022, Alès Agglomération a ouvert le Hup, le « hub des entrepreneurs », un guichet unique à destination des entreprises, en plein centre-ville d’Alès. Il regroupe tous les acteurs du développement économique : l’agence de développement Alès Myriapolis, le service de développement économique d’Alès Agglomération, la chambre de commerce et d’industrie du Gard, la chambre des métiers, la maison de la région Occitanie et le Plan local pour l’insertion et l’emploi. Son but est d’accompagner les entreprises selon leur cycle de vie et leurs besoins (recherche de financements, développement du numérique, mise en place de formations, création de zones d’activités économiques, mise à disposition de bâtiments).

À côté de ces réseaux locaux, on notera que l’IMT Mines Alès bénéficie de son appartenance au réseau national Institut Mines-Telecom (IMT). Elle organise depuis 2016 des week-ends d’accélération intitulés « TechTheFutur », durant lesquels des entrepreneurs sont accompagnés par des experts (consultants, enseignants-chercheurs, responsables des relations entreprises de l’IMT Grand Est ou d’Alès, etc.) et des élèves ingénieurs pour identifier des pistes concrètes d’innovation.

Un enclavement « relationnel » marqué à l’Ouest

L’appartenance d’Alès à la grande région Occitanie n’apparaît pas encore comme un atout, tant le rattachement est récent. Il n’existe pas ou peu de relations entre Alès et Toulouse, surtout dans les sujets du quotidien que ce soit sur l’emploi et l’attractivité économique selon Annick Le Lan. La Région recherche toutefois des synergies entre les territoires qui la composent, selon Jalil Benabdillah, ce qui n’a pas été fait jusqu’à maintenant. La mise en place d’une antenne à Montpellier du pôle de compétitivité Aerospace Valley, décidée en 2018, a notamment pour objectif de faire bénéficier la partie orientale de la région d’un effet d’entraînement de la filière aéronautique. À Alès, c’est la synergie avec la mécatronique qui est attendue. Pour Jalil Benabdillah, Alès et Albi pourraient se rapprocher en raison du partage d’une appartenance commune à l’IMT et de l’existence d’un pôle mécanique dans les deux villes. Toujours est-il que les deux villes se situent de part et d’autre du parc naturel des Grands Causses, ce qui rend impossible la liaison directe sans passer par le Bas Languedoc.

Le territoire d’Alès partage davantage de liens avec l’est du Gard et le Vaucluse. C’est en tout cas ce que suggère les emplacements respectifs du pôle formation de l’UIMM (à Laudun-l’Ardoise), du campus des métiers et des qualifications d’excellence « Process et technologie en milieu sensible » (dans le Gard rhodanien, autour de la filière nucléaire et de la filière chimie29) et celui du groupement d’employeurs pour l’insertion et la qualification (GEIQ) « Gard, Vallée et Delta du Rhône ». Ce dernier a été créé en 2008 pour répondre aux besoins de main-d’œuvre dans l’industrie et permet l’insertion des personnes éloignées de l’emploi dans un territoire marqué par un chômage et une pauvreté élevés. Basé à Bagnols-sur-Cèze, il comprend notamment NTN-SNR parmi ses membres.

Plusieurs acteurs ont également souligné l’existence de relations avec Marseille, notamment l’entreprise ErgoSanté qui mène des travaux de recherche avec l’université.

Enfin, les relations entre Nîmes et Alès concernent les questions de mobilité, de recherche et d’enseignement supérieur dans le cadre du Pôle métropolitain créé en 2012. Les deux villes ne partagent pas la même histoire industrielle, Nîmes n’est pas caractérisée par la présence de grosses industries mais elle montre néanmoins un certain dynamisme dans l’émergence de nouvelles activités industrielles, souvent innovantes.

Un écosystème en perpétuel renouvellement

Les acteurs cévenols se sont illustrés par leur créativité durant la crise sanitaire liée au Covid. Frédéric Burgals raconte ainsi comment son entreprise, spécialisée dans les matériaux pour bâtiment, est parvenue à concevoir des masques et à les produire pour la communauté locale.

« En 2020, le Covid nous a mis en difficulté, comme beaucoup d’entreprises. Nous avons refusé de mettre notre usine à l’arrêt et décidé de nous lancer dans la production de masques, ce qui n’avait rien d’évident pour une entreprise de notre secteur. Dans notre gamme de produits pour l’automobile,figurait un tissu filtrant qui s’est avéré correspondre aux normes établies par l’armée et, par ailleurs, nous disposions de machines permettant de découper des pochoirs décoratifs, que nous avons adaptés à la découpe des masques. Pour pallier le manque d’élastiques, nous avons utilisé du joint en silicone qui, une fois durci, devient très élastique, et nous l’avons fait tester sur le plan dermatologique. Une fois tous les tests réalisés, nous avons lancé la production et rapidement croulé sous les demandes. À nouveau, nous nous sommes tournés vers l’IMT, qui nous a prêté des robots permettant d’assembler rapidement les masques. Quand la demande est devenue trop importante, Alès Agglomération a mis à notre disposition un local supplémentaire. »

Autre exemple d’innovation née durant la crise sanitaire, le distributeur de gel hydroalcoolique avec pédale créé par Citynox, spécialiste de l’inox pour le mobilier urbain. Le distributeur est une adaptation des bornes urbaines que Citynox a l’habitude de fabriquer ; en deux mois et demi, l’entreprise en a produit 140 000.

Plus généralement, tous les territoires sont propices à l’émergence de nouveaux projets, qu’il s’agit de révéler et d’encourager. Les acteurs alésiens ont ainsi créé un concours en 2012, offrant des dotations financières ou un accompagnement, afin de signaler des projets à potentiel de croissance et d’attirer les porteurs de projets. Lancé initialement par Alès Agglomération, le concours Alès Audace réunit aujourd’hui Alès Myriapolis, l’IMT Mines Alès, la SAEM’Alès et Leader Alès. Sur les dix éditions30, 93 lauréats (dont environ 50 % d’activités industrielles) ont reçu 1 150 000 euros de dotations. Sur ces 93 projets, 82 % sont toujours actifs. Ils ont permis de créer 250 emplois sur le territoire.

La culture au service du développement local de l’industrie

De manière générale, le déploiement d’événements et d’équipements culturels participe à l’amélioration de la qualité de vie locale, à l’image de marque du territoire, et à la création d’emplois et de revenus (OCDE, 2005). La culture devient alors non seulement un levier d’attractivité de personnes extérieures au territoire mais aussi un nouveau produit à exporter et un vecteur de reconstitution d’un capital social. En particulier, elle peut participer au changement d’image du bassin alésien qui souffre toujours du poids de son histoire autour des mines et de leur fermeture.

Pilier du projet de territoire d’Alès Agglomération, la culture fait partie depuis longtemps de l’écosystème alésien. La ville d’Alès a d’ailleurs candidaté pour être capitale française de la culture en 2024 mais s’est fait devancer par une autre ville de tradition industrielle, Montbéliard.

En particulier, le territoire a un lien particulier avec les activités du cirque depuis la création par le cirque Archaos de l’école de cirque du Salto, dans la seconde moitié des années 1980, à la verrerie de Rochebelle alors en friche. Depuis, La Verrerie a été rachetée en 1996 par la ville d’Alès et accueille aujourd’hui le Pôle culturel et scientifique ainsi que le Pôle national Cirque Occitanie, l’un des 14 pôles labellisés « pôle national du cirque » en France. Il accueille des compagnies en résidence de création, et propose des spectacles ainsi que des ateliers découverte pour les enfants et les adolescents. Des festivals autour du cirque sont également organisés, inCIRCus et Temps de Cirques, respectivement en juin et à l’automne.

Alès est aussi dotée d’un lieu labellisé « Scène nationale »31, le théâtre Le Cratère, qui accueille des spectacles de théâtre, danse, musique, cirque et arts de la rue. Pour l’instant, le public est avant tout départemental, son effet sur le développement exogène du territoire est donc limité.

Une réflexion est en cours sur le potentiel de développement de la filière des industries culturelles et créatives (ICC) dans le territoire, et sur les passerelles à établir entre cette filière et l’industrie32. D’une part en effet, les décors de spectacles comportent des éléments métalliques et mécaniques. D’autre part, on observe un usage croissant des technologies dans les spectacles. Cette réflexion est liée à la présence sur le territoire de l’entreprise S Group, fondée en 2001 et dirigée par Alexandre Coulet, qui fournit des solutions audiovisuelles, techniques et scénographiques (sonorisation, lumière, vidéo, structure scénique, distribution électrique) et des décors pour la télévision, les festivals, les tournées d’artistes et les événements (sport, conférences, etc.).

• 27 ‒ La plupart des entreprises sont alésiennes.
• 28 ‒ Cette stratégie de développement local a déjà été mise en avant par Tallec (2012).
• 29 ‒ Ces deux filières sont caractérisées par des risques élevés à la fois pour l’homme et pour l’environnement qu’il convient de maîtriser. Parmi les formations concourant à l’innovation dans ces filières, il y a la chaudronnerie, la chimie, l’usinage.
• 30 ‒ Il n’y a pas eu d’édition en 2020 en raison de la crise sanitaire.
• 31 ‒ Lieu de production et de diffusion de la création contemporaine dans le domaine du spectacle vivant.
• 32 ‒ Ce rapprochement entre industrie manufacturière et industrie créative avait également été mis en avant dans le cas du Territoire d’industrie Angoulême-Cognac que tout oppose sur le papier (Fouqueray et Nadaud, 2021).

Conclusion

Grâce à la mobilisation des élus, des acteurs privés et des organismes de formation et d’insertion, le bassin d’Alès est aujourd’hui porté par une dynamique industrielle autour de quelques filiales de grands groupes et d’une majorité de PME, spécialisés dans plusieurs filières dont la mécanique et l’agroalimentaire. Les entreprises y investissent et prévoient de continuer à le faire, selon les premiers échanges autour du dispositif Rebond industriel. Malgré la persistance de la précarité, les acteurs affichent leur volonté de poursuivre leurs efforts en faveur d’une reconversion réussie. La baisse du taux de chômage lors des vingt dernières années en est un premier pas. Voici les principales leçons que l’on peut tirer de cette étude de cas.

Tout d’abord, si la reconversion industrielle d’un territoire est possible quand des acteurs se mobilisent pour atteindre cet objectif, la difficulté réside principalement dans la pérennisation de ses effets. Alès a ainsi connu plusieurs vagues de reconversion, plus ou moins fragiles.

Cette pérennisation est rendue compliquée par le caractère multi-dimensionnel de la reconversion industrielle d’un territoire. Ce dernier doit en effet se relever d’un dommage non seulement économique mais aussi social, démographique et parfois politique. Une reconversion suppose donc de réanimer l’écosystème dans sa totalité : la formation des compétences, les ressources foncières, les réseaux d’entreprises. On notera au passage qu’on parle bien de réanimation (ou de réinvention) et non de création ex nihilo d’un écosystème au service de l’industrie.

Pour ce faire, l’intervention de la puissance publique semble inévitable pour donner une impulsion première, puis accompagner durablement la reconversion. Encore faut-il que les pouvoirs publics locaux saisissent la balle au bond. L’équipe municipale et l’agglomération d’Alès y sont parvenues et ont pris le relais du programme de reconversion mis en œuvre par les gouvernements successifs entre les années 1970 et les années 2000.

Le bassin alésien doit aujourd’hui faire face à plusieurs enjeux : la transition écologique, le foncier, les compétences.

Le virage de la durabilité

Des entreprises du territoire ont déjà entamé un tournant vers des activités plus respectueuses de l’environnement. Parmi les entreprises lauréates du concours Alès Audace33, citons ErgoSanté, implantée à Anduze. Créée en janvier 2013, elle distribuait d’abord des sièges ergonomiques puis a commencé à les produire en 2015. En 2016, elle a conçu un exosquelette pour aider les manutentionnaires dans le cadre d’un partenariat avec la SNCF. Ces deux activités de production ont été lancées tout en favorisant l’emploi de personnes en situation de handicap. Aujourd’hui, ErgoSanté a le statut d’entreprise adaptée.

Après le Brexit en 2020 et le blocage du canal de Suez en 2021, ErgoSanté décide de modifier ses sources d’approvisionnement : elle relocalise ses sites de production dans les Cévennes et s’y approvisionne également. Elle décide aussi de mettre en œuvre un modèle circulaire et de remettre sur le marché des sièges usagés. Si l’idée avait déjà germé dans la tête du dirigeant Samuel Corgne en 2015, elle ne s’était pas concrétisée, faute de demande à cette époque.

Le dirigeant et fondateur résume son modèle par les trois principes suivants : « tech, inclusion, rentabilité ». Le développement de l’entreprise est tel qu’elle comprend aujourd’hui plus de 100 salariés et qu’elle poursuit son extension. Elle a notamment construit un nouveau bâtiment, financé en partie par l’appel à projets de France Relance « Soutien aux projets industriels dans les territoires ».

Plus généralement, les employeurs les plus importants du territoire s’investissent dans la transition écologique de leur activité et de leur territoire. Le pôle « industrie et innovation » des transports Capelle, qui rassemble un atelier de chaudronnerie et un bureau d’études, a ainsi le projet d’équiper ses bâtiments en panneaux photovoltaïques. L’entreprise est équipée d’un atelier de reconstruction de matériels de transport (remorques par exemple). Un magasin de pièces de rechange y est également implanté pour répondre aux besoins des différentes agences de l’entreprise.

Comme le rappelle le directeur du Pôle mécanique, Jérémy Marin-Cudraz, celui-ci est tourné depuis ses débuts vers la mobilité durable. Cette orientation semble s’être accélérée dans les années 2010, avec l’organisation des Rencontres internationales des véhicules écologiques (tous les deux ans, en alternance avec le Mondial de l’automobile de Paris). Ces rencontres ont fourni à des élèves-ingénieurs de l’école des Mines l’occasion de présenter, en 2011 puis en 2016, des prototypes d’une voiture équipée d’un moteur fonctionnant au biodiesel issu d’algues.

Senfas souhaite proposer à Alès Agglomération les eaux de refroidissement et de lavage (aussi appelées eaux grises) issues de son process de production (et filtrées) pour arroser les plantes du territoire.

Les métiers liés à la transition énergétique et écologique font par ailleurs l’objet de formations. L’école des Mines a ainsi créé un parcours de formation « environnement, énergie et risques », permettant d’aborder un vaste domaine : des risques naturels à l’implantation d’une unité industrielle sur un territoire, en passant par la réglementation ICPE et la connaissance de la biodiversité, l’économie circulaire, la valorisation des déchets, la gestion de la qualité de l’air et le stockage de l’énergie. Le lycée Jean-Baptiste Dumas propose quant à lui une seconde professionnelle sur les métiers des transitions numérique et énergétique.

L’agglomération est elle-même impliquée dans la transition. Son projet de territoire comprend un axe dédié à la transition écologique, qui prévoit une série d’actions : plan alimentaire territorial, transition énergétique, économies d’énergie, développement des transports en commun, amélioration du tri des déchets, plan climat. Elle avait déjà engagé une démarche dès 2007, avec la création de la Mission développement durable. L’Occitanie a par ailleurs le projet de devenir une « région à énergie positive », c’est-à-dire de produire plus d’énergie qu’elle n’en consomme.

L’enjeu du foncier

Selon Annick Le Lan, l’agglomération dispose seulement de 4 hectares de foncier disponible dans les zones d’activité économique en 2022. La même année, elle a reçu des demandes correspondant à 17 hectares. Comme mentionné précédemment, les friches laissées par les industriels qui ont quitté le territoire ont déjà été réhabilitées et réutilisées par d’autres entreprises industrielles ou par des activités de services. Selon l’outil Cartofriches du Cerema, il demeure une poignée de friches, qu’il faut dépolluer, comme celui d’une ancienne centrale à charbon et d’une usine de pulvérisation de charbon à la Grand-Combe, ou les anciennes mines de Carnoules à côté de Saint-Sébastien-d’Aigrefeuille, où l’on extrayait du plomb argentifère.

Or, l’objectif de zéro artificialisation nette des sols en 205034, imposé par la loi Climat et résilience de 2021, vient accentuer cette rareté du foncier, dans un contexte également caractérisé par l’accroissement de la population. Pour Alès, la réalisation de cet objectif suppose de concilier l’accueil d’habitants supplémentaires et celui d’activités économiques, alors que les stocks de sols susceptibles de le permettre se réduisent d’année en année (entre 2021 et 2050, il faut réduire de 50 % le rythme de consommation des sols). Alès Myriapolis a mis en place une « bourse aux locaux industriels » (recensement des bâtiments de plus de 1000 m2 disponibles à la vente ou à la location) et à l’identification des besoins en foncier.

Le pari de la régénération des compétences

Comme sur d’autres territoires industriels, le succès de la reconversion est dépendant de la capacité du bassin à régénérer ses compétences. Des tensions sont actuellement observées sur le marché local du travail. Du côté de la demande d’emploi, le bassin alésien est caractérisé par un niveau de chômage élevé, une forte proportion de personnes détenant un diplôme de niveau brevet ou moins et de personnes à qualification ouvrière. Du côté de l’offre d’emploi, les entreprises industrielles éprouvent des difficultés croissantes de recrutement (Figure II) ; les recrutements recensés comme les plus difficiles sur le territoire d’industrie au cours de la période 2017-2020 concernent les ouvriers des secteurs de l’industrie (qualifiés ou non qualifiés selon les années) ainsi que les autres techniciens et employés.35

Figure II – La situation du recrutement en 2014 et 2022 dans les secteurs de l’industrie, des services aux entreprises et des services aux personnes

Source : Enquête BMO, Pôle emploi.

Il existe donc un problème d’appariement sur le marché local de l’emploi, dont les acteurs d’Alès Myriapolis ont bien conscience. Plusieurs facteurs peuvent l’expliquer.

Le premier est l’absence de mobilité géographique des travailleurs. Les dispositifs visant à améliorer la mobilité sont souvent évoqués pour favoriser un meilleur appariement entre offreurs et demandeurs d’emploi. Mais la question de la mobilité se pose différemment entre les personnes selon leur CSP, leur origine sociale, leur territoire de résidence. C’est pourquoi les personnes en charge de l’emploi et de l’insertion comme Alexia Melloul, chargée de mission à la mission locale jeunes Alès-Cévennes, parle de « motilité », qui représente le désir de mobilité, et qui dépend du capital économique, social et culturel des personnes36. Face à un même réseau de transport, deux personnes différentes voient en effet des possibilités de déplacement différentes.

Sur le bassin alésien, on observe un attachement des habitants à leur territoire, qui les empêche d’être mobiles professionnellement. Lorsque Crouzet s’est déplacé à Valence, seule une poignée de travailleurs sur les 70 que comptait l’usine ont déménagé. Cet ancrage est renforcé dans le cas des personnes moins qualifiées, qui subissent plus fortement que les autres une perte de capital social et de ressources de proximité s’ils déménagent (Fol, 2009). Pour les moins qualifiés, le marché du travail est donc local. Pour Christophe Abella, directeur Emploi-Formation de l’UIMM Occitanie, un levier serait alors de travailler sur la mobilité de proximité. Pour d’autres comme Arnoult et Duhautois (2019), les entreprises doivent s’implanter là où il y a la population. De ce point de vue, la stratégie de territoire doit aller vers des actions en faveur de l’attractivité du territoire. Les deux leviers sont complémentaires, l’amélioration de la mobilité de proximité est un atout pour attirer des entreprises dans un territoire. À l’inverse, la mobilité moins contrainte qui caractérise les plus qualifiés entraîne des comportements arbitragistes et créé des tensions sur les recrutements.

Un point important à soulever est que, de manière contre-intuitive, les jeunes ne semblent pas former la catégorie la plus mobile du territoire. Cela nous amène au deuxième frein au renouvellement des compétences, à savoir la faible attractivité des formations aux métiers de l’industrie à l’égard des jeunes. Les acteurs de la formation remarquent que c’est sur les CAP-Bac professionnel qu’il est le plus difficile de les attirer. Si leurs attentes vis-à-vis du travail ont peut-être évolué, il faut aussi se poser la question des relations des jeunes aux formations. Pour Christophe Abella, celle-ci doit être repensée comme un « parcours » qui s’effectue en plusieurs temps et qui nécessite différents leviers d’action : un film n’est pas suffisant pour inciter des jeunes à rejoindre des formations et surtout un métier. Dans le cas de jeunes en décrochage scolaire ou en situation de précarité, il faut même prévoir un accompagnement social pour répondre aux besoins en matière de mobilité, etc. Surtout, il ne faut plus voir la formation professionnelle comme une « sortie de secours » selon Christophe Abella.

D’autres facteurs comme l’attractivité des grandes villes voisines peuvent aussi expliquer que certains jeunes partent du territoire et n’y reviennent pas. C’est le cas des jeunes de Figeac qui partent sur Toulouse, ceux d’Alès privilégiant Montpellier et Avignon.

À ces problématiques s’ajoute leur méconnaissance de l’industrie. Quand l’usine SNR a ouvert ses portes aux jeunes de la mission locale d’Alès, ceux-ci ont découvert que « les chaînes de production étaient automatisées » ! Plus généralement, le travail dans l’industrie est toujours perçu comme synonyme de déclassement social et le bassin alésien souffre toujours de l’image de « territoire sinistré ».

Plusieurs institutions locales, comme la mission locale jeunes Alès-Pays de Cévennes ou le Pôle formation de l’UIMM Gard-Lozère, proposent, parfois en partenariat, de nouvelles méthodes pour attirer les jeunes vers la formation aux métiers industriels : ateliers découverte, escape game, casques de réalité virtuelle pour découvrir les métiers, classes d’entreprises, etc.

L’école de la seconde chance d’Alès-La Grand-Combe et l’établissement pour l’insertion dans l’emploi (EPIDE) nouvellement installé dans le territoire permettent quant à eux un accompagnement dédié aux jeunes éloignés de l’emploi. L’enjeu d’assurer une formation minimum aux jeunes est primordial pour assurer leur employabilité dans les entreprises du territoire. Nous noterons que plusieurs entreprises interrogées nous ont précisé que le diplôme n’était pas forcément déterminant pour l’embauche : ce qui compte est leur potentiel, leur adaptabilité, leurs qualités humaines. La formation initiale doit aider à fournir ce socle.

Les enjeux auxquels fait face le bassin alésien sont ainsi de taille mais ses acteurs se sont déjà mis au travail.

• 33‒Par deux fois : dans la catégorie «jeune entrepreneur» en 2016 et la catégorie « entreprise de l’année » en 2019.
• 34 ‒ Le solde entre les sols artificialisés et les sols renaturés (ou désartificialisés) sur un périmètre et une période donnés devra être égal à zéro.
• 35‒En 2017 : techniciens en électricité et en électronique, ouvriers non qualifiés métallerie/serrurerie, montage, ouvriers qualifiés de la maintenance en mécanique, techniciens experts, mécaniciens et électroniciens de véhicules. En 2020 : mécaniciens et électroniciens de véhicules, autres ouvriers non qualifiés de type industriel, ouvriers non qualifiés métallerie, serrurerie, montage, pilotes d’installation lourde des industries de transformation, chaudronniers, tôliers, traceurs, serruriers, métalliers, forgerons. Source : données Enquête BMO, Pôle emploi, obtenues à partir de Dataviz Territoires d’industrie.
• 36 ‒ Définition donnée par le site Géoconfluences.

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Annexe- Liste des personnes interrogées

• Abella Christophe, directeur Emploi-Formation de l’UIMM Occitanie
• Benabdillah Jalil, vice-président de la région Occitanie en charge de l’économie, l’emploi, l’innovation, la réindustrialisation
• Brachet Marc, chef de projet Industrie-Innovation à l’agence Alès Myriapolis
• Corgne Samuel, dirigeant d’ErgoSsanté
• Cornille Julien, secrétaire général de l’UIMM Gard-Lozère
• Le Lan Annick, directrice d’Alès Myriapolis et directrice adjointe au développement économique à Alès Agglomération
• Marin-Cudraz Jérémy, directeur du Pôle mécanique
• Melloul Alexia, chargée de mission à la mission locale jeunes Alès-Cévennes
• D’Ozenay Michel, dirigeant de Senfas
• Rampon Jean, sous-préfet d’Alès
• Russier Jonathan, gérant de Citynox
• Thiery Gwenaëlle, responsable communication et des relations institutionnelles d’ErgoSanté